Wirusy są małymi organizmami, które namnażają się wyłącznie wewnątrz komórek. Nie mają możliwości samodzielnego bytowania, ponieważ brak im podstawowych zdolności metabolicznych, które umożliwiałyby przeżycie. Ich niewielkie rozmiary sprawiają, że nie są widoczne w mikroskopie konwencjonalnym.
Chcąc je ujrzeć, należy zastosować mikroskop elektronowy. Większość wirusów wykazuje się dość wąskim powinowactwem do gospodarza. Zazwyczaj jeden typ wirusów może się rozwijać wyłącznie w określonym komórkach. Zdarzają się jednak i takie, które mają możliwość zarażania wielu gatunków ssaków.
Wirusy mają stosunkowo prostą budowę. Kwasem nukleinowym może być zarówno RNA, jak i DNA, występują one w formie pojedynczej lub podwójnej nici. Pierwsza postać dotyczy przede wszystkim wirusów zawierających RNA, druga wirusów z DNA. Zarówno RNA jak i DNA mogą wykazywać właściwości zakaźne lub niezakaźne.
Wirusy posiadają także kapsyd, który pełni funkcję ochronną kwasu nukleinowego, ponadto odgrywa znaczącą rolę podczas wnikania wirusa do komórki gospodarza. Elementem wyróżniającym te organizmy jest osłona, lecz nie wszystkie wirusy ją posiadają. Zbudowana jest ona przeważnie z dwóch warstw lipidów.
Wirusy namnażają się wyłącznie w żywych komórkach. Muszą one wykazywać się odpowiednimi właściwościami, przede wszystkim zakażona komórka powinna mieć zdolność sprawnego funkcjonowania podczas infekcji wirusowej.
